La familia Cortázar se instala en Suiza. Nace su única hermana, Ofelia, que morirá en Buenos Aires en noviembre de 2000. Es un refugio provisional a la guerra que les impide el retorno a su país.
Sucesos: El revolucionario Pancho Villa asume la presidencia de México y meses más tarde muere en el exilio el protagonista del "porfiriato", el ex dictador Porfirio Díaz.

Los Cortázar se instalan en Barcelona, en las cercanías del Parque Guell, donde permanecerán hasta el fín de las hostilidades.
Sucesos: Batalla de Verdún. Muere Rubén Darío. En Argentina asume la presidencia Hipólito Yrigoyen, caudillo radical que rompe la hegemonía existente hasta entonces de los gobiernos conservadores. En Rusia, asesinato de Rasputín.

La familia regresa a Argentina, donde alquila una casa en localidad bonaerense de Bánfield, en la calle Leandro Alem, frente a las vías del ferrocarril Roca. Poco después, el padre los abandona y desaparece definitivamente del entorno familiar.
Sucesos: Fin de la primera guerra mundial y triunfo de la revolución bolchevique. Muere Guillaume Apollinaire.

Cortázar realiza en Bánfield la totalidad de sus estudios primarios. Cursa estudios en la Escuela Normal de Profesores Mariano Acosta (cuya atmósfera recreará en el cuento La escuela de noche a la que califica de "pésima, una de las peores escuelas imaginables". Rescata el nombre de dos profesores: Arturo Marasso y Vicente Fattone.
Obtiene el título de Maestro Normal, que lo habilita para ejercer el magistrerio. Ese mismo año intenta sin éxito viajar a Europa en un buque de carga, con un grupo de amigos ( fracaso que podemos encontrar en Lugar llamado Kindberg ). " Buenos Aires era una especie de castigo. Vivir allí era estar encarcelado " declara años más tarde en una entrevista a Luis Harss.
En una librería de Buenos Aires descubre el libro Opio , de Jean Cocteau, cuya lectura cambia "por completo" su visión de la literatura y le hace descubrir el surrealismo.
Sucesos: Tratado de Versalles, Fundación de la Bauhaus (1919). Nace Charlie Parker (1920). Mueren Kropostkin y Caruso (1921). Marcha de Mussolini sobre Roma, fundación de la URSS, primera edición del Ulises de Joyce (1922). Mueren Lenin y Kafka (1924). Mueren Gaudí y Rainer María Rilke. Se inicia el cine sonoro. (1926).
Guerra cristera en México, "generación del 27" en España, ejecución de Sacco y Vanzetti en los Estados Unidos, nace Fidel Castro (1927). Nacen el Che Guevara y Gabriel García Márquez, gobierno de Getulio Vargas en Brasil (1928). Vuelta al mundo del Graf Zeppelin, crack de la bolsa en Nueva York (1929). Trujillo en la República Dominicana, segundo período de Yrigoyen interrumpido por golpe de Uriburu (1930). Proclamación de la República en España, el dictador Gómez se afianza en Venezuela (1931). Franklin D. Roosevelt preside los EUA (1932). Hitler es canciller del Reich, se inicia la fuerra del Chaco entre Paraguay y Bolivia, ascenso de Batista en Cuba (1933). Asesinato de Sandino en Nicaragua, Lázaro Cárdenas presidente de México (1934).

Obtiene el título de Profesor Normal en Letras e ingresa en la Facultad de Filosofía y Letras. Aprueba el primer año, pero como en su casa "había muy poco dinero y yo quería ayudar a mi madre" abandona los estudios para iniciarse en el profesorado. Ttrabaja como profesor de diversas asignaturas en escuelas secundarias de Bolívar y Chivilcoy, ambas localidades situadas en la llanura de la provincia de Buenos Aires. Para redondear sus magros ingresos comienza por entonces a hacer traducciones del inglés y del francés para la revista Leoplán y otras publicaciones.
Aparece su poemario Presencia (1938) firmado con el seudónimo Julio Denis y escribe la novela La nubes y el Arquero cuyos originales se han extraviado además de iniciar distintas colaboraciones con revistas literarias, entre las que destaca su artículo "Rimbaud" (número 1 de Huella, 1941).
Sucesos: Muere Carlos Gardel, acaba la guerra del Chaco, "larga marcha" de Mao Tsé Tung, las "leyes de Nuremberg" oficializan el antisemitismo nazi (1935). Nacen Mario Vargas Llosa y Glenda Jackson, fusilan a José Antonio Primo de Rivera y Federico García Lorca (comienzo de la guerra civil española), Anastasio Somoza asume el poder en Nicaragua (1936). Guerra chino-japonesa (1937). Se suicidan Leopoldo Lugones y Alfonsina Storni, muere César Vallejo (1938). Termina la guerra civil española con el triunfo del franquismo, mueren Antonio Machado y Sigmund Freud, se inicia la segunda guerra mundial, batalla naval del Río de la Plata (1939). Los alemanes entran en Paris, asesinato de Trotski, dictadura en Paraguay del gral. Moriñigo (1940). Mueren Henri Bergson y James Joyce, ataque japonés a Pearl Harbor, desastre alemán frente a Moscú (1941). Muere Roberto Arlt (1942). Batalla de Stalingrado, fisión del átomo, levantamiento del gueto de Varsovia, caída de Mussolini, en Argentina el derrocamiento del presidente Castillo inicia el ascenso incontenible del coronel Perón.

Cortázar se traslada a la ciudad de Mendoza, fronteriza con Chile, como profesor de tres asignaturas que dicta en la Universidad de Cuyo donde crea la cátedra "Keatz" y organiza diversos cursillos sobre otros poetas de lengua inglesa y francesa. El triunfo del peronismo en el último de estos años, le obliga a dejar la docencia y mudarse a Buenos Aires.
Escribe los relatos de La otra orilla (publicados medio siglo más tarde) y un segundo libro de poemas, De este lado, cuyo contenido se desconoce. Inicia alguna tentativa teatral y publica parte de su extenso trabajo sobre John Keats en la revista de la Universidad de Cuyo.
Sucesos: en Argentina, el terremoto de San Juan derrumba el 90% de la ciudad, Borges publica Ficciones, se produce el desembarco en Normandía, liberación de Paris (1944). Conferencia de Yalta, muere Roosevelt y se suicida Hitler, Hiroshima y Nagasaki, capitulación de Japón, fundación de las Naciones Unidas, en Argentina el 17 de octubre inicia la era peronista (1945). Perón asume la presidencia, linchamiento de Villarroel en Bolivia, sentencias del tribunal de Nuremberg (1946)

Vive solo en un pequeño departamento céntrico de la Capital Federal. Consigue un empleo burocrático en la Cámara Argentina del Libro y trabaja simultáneamente en el despacho notarial de su amigo húngaro, Soltan de havas. Obtiene el título de traductor público en inglés y francés. Durante ese decenio de los cuarenta, aprovecha todas sus breves vacaciones para realizar viajes por el interior del país, y llega incluso esporádicamente a paraguay y Chile.
Aparece el primer libro firmado con su nombre, el poema dramático Los Reyes (1949) y algunos de sus mejores trabajos críticos (la necrológica de Antonin Artaud, la reseña sobre el Adán Buenosayres de Leopoldo Marechal).
Durante el verano escribe una primera novela, Divertimento , que de alguna manera prefigura Rayuela . Divertimento será publicada recién en 1986, después de su muerte. 
Colabora en revistas culturales de Buenos Aires ( Cabalgata , Realidad y Sur )
Sucesos: Publicación de Bajo el volcán de Malcolm Lowry, visita de Eva Perón a España, comienza el plan Marshall, independencia de la India, se supera la barrera del sonido (1947). Asesinato de Mahatma Gandhi, mueren Vicente Huidobro y Antonin Artaud, asesinato de Gaitán y "bogotazo" en Colombia, nace el estado de Israel, primeros ensayos de la televisión (1948). Entrada de Mao en pekin, fundación de la OTAN, "caza de brujas" en los Estados Unidos (1949).

Entre noviembre del primero de estos años y mediados del siguiente, realiza su largamente proyectada visita a Europa de la que vuelve convencido de la necesidad de radicar en Paris, por lo que comienza a efectuar trámites para obtener una beca y asegurarse colaboraciones con editoriales argentinas que pueda lelvar a cabo en el exterior.
Obtiene una beca del gobierno francés y viaja a París, con la fime intención de establecerse allí. Comienza a trabajar como traductor en la UNESCO.
Sucesos: Apogeo del neorrealismo italiano, se publica "Canto General" de Pablo Neruda, Perón crea la doctrina de la Tercera Posición durante el año del Libertador Gral. San Martin, guerra de Corea, muere Bernard Shaw.

Escribe otra novela, El exámen , rechazada por el asesor literario de Losada, Guillermo de Torre. Cortázar la  presentará a un concurso convocado por la misma editorial, sin éxito. Esta novela también será editada tras la muerte del escritor, en 1986. Publica su primer libro de cuentos Bestiario , en la editorial Sudamericana, donde ya figuran algunas de sus obras maestras en el género. Pero el libro - salvo para un puñado de lectores - pasa inadvertido.
El 15 de3 octubre embarca en el Provence con destino a Le Havre, en el inicio de un exilio voluntario que luego será obligado y definitivo, pese a visitas y vacaciones parciales que nunca significarán un proyecto de retorno.
Sucesos: Jacobo Arbenz presidente de Guatemala, mueren André Gide y Ludwig Wittgenstein, condena a muerte de los esposos Rosemberg, aparece el primer long-play, Eva Perón renuncia a su candidatura a la vicepresidencia y publica La Razón de mi vida, mueren Enrique Santos Discépolo y Pedro Salinas.

Sufre un accidente que le provoca una doble fractura de su pierna izquierda. El 14 de julio de 1953 se casa con Aurora Bernárdez, con la que realiza un prolongado viaje a Italia y ambos comienzan a trabajar en la Unesco, cosa que hará sin interrupción hasta su jubilación. Primeras vacaciones en Argentina y con su mujer, en 1954. En septiembre de 1955 es operado de apendicitis.
Escribe textos experimentales en los que aparecen los luego célebres personajes de los cronopios, famas y esperanzas. Escribe algunos relatos de lo que será la primera y reducida versión de Final de juego y, sobre todo, trabaja en El perseguidor.
Sucesos: Mueren Macedonio Fernández y Eva Duarte de Perón, abdica el rey Faruk, golpe de estado en Cuba de Fulgencio Batista contra Prío Socarrás, Carlos Ibañez llega al poder en Chile, muere Paul Eluard (1952). Comienza la era Pérez Jiménez en Venezuela, Eisenhower presidente en EUA, muere Stalin, golpe de estado del general colombiano Rojas Pinilla, asalto fracasado de Fidel Castro al cuartel de la Moncada, mueren Dylan Thomas y Eugene O'Neill (1953). Primeras pruebas de la bomba "H", se inicia la era del rock, caída de Dien Bien Phu, derrocamiento de Arbenz en Guatemala, alfredo Stroessner asume en Paraguay, se suicida Getulio Vargas (1954). Mueren Charlie Parker, Albert Einstein, James Dean y Thomas Mann, luego de un fallido intento en junio el régimen de Perón es derrocado en septiembre.

Años marcados por la creciente difusión de su obra y el despegue de lo que será su ininterrumpida vida pública a partir de entonces, incluyen también sus dos primeros viajes a Cuba y su compromiso con la revolución cubana, que a partir de entonces ya no abandonará.
Traduce las obras completas de Edgar Allan Poe. Publica su segundo libro de cuentos Las Armas Secretas (1959), su primera novela Los Premios (1960), los textos de Historias de Cronopios y de Famas (1962) y, en 1963, la primera edición de Rayuela, que le proyectará al primer plano de la literatura en lengua castellana y le acarreará prestigio internacional.
Sucesos: Desde el 56 al 59 es el período de Kruschev en URSS, el MNR llega al poder en Bolivia, guerra de Argelia e independencia de Marruecos, conflicto del canal de Suez, años de Sierra Maestra y triunfo de la revolución cubana, inicios del pop-art, dictadura de Duvalier en Hailtí, gobierno de Arturo Frondizi en Argentina, comienza la era De Gaulle, papado de Juan XXIII.
Desde 1960 al 64: muerte de Albert Camus y vicente Fatone, se inaugura Brasilia, descolonización africana, aparece la píldora anticonceptiva, se inicia la era Kennedy, asesinato de Lumumba, Gagarín en el espacio, fracas la invasión a Cuba en Bahía Cochinos, muere Carl G. Jung, se erige el muro de Berlín, apogeo de la guerra de Vietnam, defenestración de Frondizi, independencia de Argelia, concilio Vaticano II, asesinato de kennedy, muerte de Tristán Tzara y del pandit nehru, popularidad de los Beatles y de la minifalda, comienza el bloqueo a Cuba, decadencia de Kruschev.